De duur van elke werkperiode mag niet korter zijn dan drie uren. [13] Het moet om een onafgebroken periode gaan, maar de prestaties mogen eventueel wel onderbroken worden door een korte pauze, zoals een koffiepauze. [14] Eenzelfde werkdag kan dan ook bestaan uit meerdere werkperiodes die elk minstens 3 uur moeten tellen (bv. een stelsel van onderbroken diensten/shiften).
Zelfs indien de werkperiode korter is ten gevolge van de opname of de toekenning van inhaalrust, is dat niet toegelaten. Wordt de drie-urenregel niet gerespecteerd, kan de werknemer echter geen aanspraak maken op loon voor drie uren arbeid. Hij kan eventueel wel een schadevergoeding vorderen ten belope van het gederfde loon. [15]
Van de drie-urenregel kan worden afgeweken bij KB of bij cao. [16] Dat kan zowel in een sector-, als in een ondernemings-cao gebeuren.
Van deze mogelijkheid is gebruik gemaakt in verschillende sectoren en ondernemingen, en door het KB van 18 juni 1990 tot vaststelling van de afwijkingen van de minimumgrens van de duur van de prestaties der werknemers. [17]
Als gevolg van bovenvermeld KB kan voor volgende werknemers afgeweken worden van de grens van drie uren:
- de werknemers die uitgesloten zijn van het toepassingsgebied van de cao-wet, met uitzondering van het paramedisch personeel van de gezondheidsdiensten van de overheid en de apothekers;
- sommige werknemers die uitgesloten zijn van het toepassingsgebied van de sociale zekerheid: de werknemers die huishoudelijk werk doen voor maximaal 8 uren per week en de werknemers in het sociaal-cultureel werk voor zover ze niet meer dan 25 dagen per jaar werken, op voorwaarde dat er een voorafgaande aangifte werd gedaan bij de Sociale Inspectie van het ministerie van Sociale Zaken [18];
- de werklieden waarvan het werk er uitsluitend in bestaat de lokalen waarin hun werkgever voor beroepsdoeleinden gehuisvest is, schoon te maken;
- PWA-werknemers [19];
- de werknemers die na een periode van volledige arbeidsongeschiktheid gedeeltelijk het werk hervatten op voorwaarde van instemming van het ziekenfonds.